เมื่อปลายเดือนที่ผ่านมา NASA ลองให้นักศึกษาฝึกงานออกแบบเครื่องซักผ้าสำหรับนักบินอวกาศเพื่อใช้ใน ISS (International Space Station) โดยกลุ่มที่ชนะเลิศได้รับแรงบันดาลใจจากเครื่องทำสเลอปี้ และมีสิทธิ์ถูกผลิตขึ้นไปซักผ้าท่ามกลางดวงดาว
โดยเฉลี่ยภารกิจบน ISS กินระยะเวลาราว 6 เดือน แต่นักบินอวกาศสามารถนำกระเป๋าเดินทางขนาดเล็กติดตัวไปได้เพียง 2 ใบ เพราะน้ำหนักที่เกินมาแต่ละปอนด์หมายถึงค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นถึง 10,000 ดอลลาร์ ที่ผ่านมานักบินอวกาศไม่สามารถทำความสะอาดชุดที่มีอยู่เพียงไม่กี่ตัวได้ เพราะเครื่องซักผ้าไม่สามารถทำงานได้ภายใต้สภาวะไร้น้ำหนัก และถึงจะทำได้พวกเขาก็ต้องใช้น้ำปริมาณมากเกินไปอยู่ดี
แล้วจะทำอย่างไรเมื่อซักเสื้อผ้าไม่ได้อย่างน้อยครึ่งปี เพราะเรื่องนี้ไม่ได้หมายถึงความอึดอัดเท่านั้นแต่ยังหมายถึงการเติบโตของเชื้อจุลินทรีย์ที่เป็นอันตรายด้วย ที่ผ่านมาเหล่านักบินทำได้เพียงใส่เสื้อผ้าตัวเดิมๆ จนกว่าจะทนไม่ไหว จากนั้นก็จะโหลดใส่จรวด ปล่อยยาน และ บู้ม! เสื้อผ้าที่เก่าเกินแกงถูกเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศของโลก
ไม่มีใครอยากให้นักบินอวกาศต้องใส่เสื้อผ้าตัวเดิมตอนทำภารกิจ NASA ตัดสินใจให้นักศึกษาฝึกงานภาคฤดูร้อนปี 2020 ที่ Glenn Research Center หาทางออกให้กับเรื่องนี้ด้วยวิธีของตัวเอง ปรากฏว่าผลงานที่ออกมาเต็มไปด้วยความคิดสร้างสรรค์ เพราะพวกเขาไม่เห็นข้อจำกัดเหมือนเจ้าหน้าที่ NASA
เหล่านักศึกษาผู้เป็นความหวังในเรื่องสุขอนามัยของนักบินอวกาศถูกแบ่งออกเป็น 6 ทีม และจับคู่เข้ากับที่ปรึกษาของ NASA จากนั้นก็ใช้เวลาคิดค้นหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่จะมานำเสนอ ซึ่งทีม Agitation Roller ได้รับรางวัลด้านการออกแบบที่ดีที่สุดไปครอง
เครื่องซักผ้าของทีมนี้มีลักษณะเป็นกล่องคอนเทนเนอร์ที่ประกอบด้วยเกลียวเหล็กขนาดใหญ่สองชิ้นในการทำหน้าที่หมุนและปั่นเสื้อผ้าให้สะอาดในภาวะไร้น้ำหนัก ซึ่งถูกตั้งชื่อว่า SLUSH (Screw-Like Undirtying Spinning Hardware) เพราะได้แรงบันดาลใจมาจาก Slushie หรือเครื่องทำสเลอปี้นั่นเอง
ถึงกรรมการจะชื่นชอบแต่ยังไม่มีข้อมูลว่าเครื่องซักผ้าหน้าตาแปลกนี้จะได้รับการพัฒนาต่อหรือไม่ แต่ในเดือนมิถุนายนนักบินอวกาศเข้าใกล้คำว่าสุขอนามัยขึ้นอีกระดับเมื่อ NASA ประกาศความร่วมมือกับ Tide บริษัทผลิตภัณฑ์ซักผ้าจากอเมริกา ในการพัฒนาและทดสอบผงซักฟอกและเทคโนโลยีการซักผ้าที่เหมาะกับอวกาศ ไอเดียสำคัญคือการคิดค้นผงซักฟอกที่ใช้น้ำน้อยที่สุด และทำให้น้ำที่เหลือจากการซักสามารถถูกกรองและนำกลับมาดื่มได้ ซึ่งจะถูกส่งขึ้นไปที่ ISS ในปี 2022 และอาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของการซักผ้าในอวกาศ
Writer
